晚清时期，鸦片战争之后，清政府为了履行不平等条约，加紧剥削百姓，与此同时，贪腐盛行，农民和土地主的矛盾激化。1851年，洪秀全带领杨秀清等人，在广西金田发动起义，开始了轰轰烈烈的太平天国运动。不到6年的时间，太平天国以燎原之势，席卷了18个省，规模空前。然而，让人想不到的是，1856年6月，太平天国突然发生内讧，发生了著名的"天京事变"，从此，太平天国走上下坡路。
太平天国起义之初，一共有6位"王"，其中，西王萧朝贵和南王冯云山战死，而天京事变中东王杨秀清被杀，随后北王韦昌辉遭到五马分尸，翼王石达开心灰意冷选择离开，洪秀全的身边已无"老伙计"。其中，石达开被誉为杰出的军事家，而杨秀清则被形容为"荒唐专权"政治家。实际上，人们对杨秀清多有误解。
在太平天国初期，杨秀清被封为东王，号"九千岁"，仅次于洪秀全。而洪秀全主要负责宗教事务，所有的军事调动和政务，都是杨秀清负责。太平天国能在6年内席卷半个中国，足以证明杨秀清作为"指挥官"，并非庸才。但农民起义军往往有诸多局限性，中国人对于这种"政教合一"的政权，还需要很长时间的摸索，这当中，固然存在牺牲。而杨秀清的牺牲，非常典型。
