他最先是一名小小的郎中，谨小慎微的在汉武帝身旁侍奉，时刻谨记君臣本分，不触及汉武帝怒意的情况下展现自己的才华，终于引起了汉武帝的注意，得到了重用。征和二年，汉武帝送给霍光一幅《周公辅成王朝诸侯图》的名画，至此，汉武帝病逝后，霍光与另外三位重臣一起辅佐年仅八岁的汉昭帝刘弗陵。
在汉昭帝十四岁的时候，一大臣联合其他辅政大臣告霍光谋反，但是被身心火光的汉昭帝驳回，此后霍光成为了汉朝的实际掌权者。在他辅佐汉昭帝期间，他看到了汉朝因为汉武帝时期随意发动战争留下的千疮百孔，于是对内边采取休养生息的政策，恢复民生。与此同时还鼓励农业，并多次释放犯人。对外则缓和与匈奴的关系，让疲惫的汉朝得以慢慢恢复。
汉昭帝死后，因为没有太子，所以霍光便迎当时是邑王的刘贺继位，谁知刘贺上位之后荒淫无度，这让霍光十分痛心，于是二十七日之后便上奏太后废了刘贺，而有了这次教训之后，霍光便光拿一件将刘询迎了回来，这便是汉宣帝。此时的霍光深知自己权力过大想要归政与汉宣帝，却遭到了汉宣帝的拒绝。
后来霍光去世，下葬规格之大，而且葬礼上还有皇帝和太后一起到场悼念，并说出了霍光一生的功绩可与开国功臣萧何相媲美。可惜的是霍光的后人却并没有延续父亲谨小慎微的品德，因权力的诱惑而谋反，最终暴露，以至于霍家全族都被处死。
