公元1853年，太平天国集团攻下了东南地区的经济、政治中心南京，并且以南京为核心，建立了与清朝分庭抗礼的太平天国政权。由于太平天国的宗教气息浓厚，太平天国高层改南京为天京，开始了自己的统治。接下来的两三年时间里，太平天国一方面西征湖广等地，另一方面开始北伐，甚至威胁了京城的安全。从表面来看，太平天国已经进入了鼎盛阶段，甚至有直接取代清朝的气象。但在太平天国的内部，已经是危机重重了。首先，东王杨秀清与天王洪秀全之间，爆发了严重的矛盾，矛盾的核心还是实际统治权的问题。与此同时，东王杨秀清与北王韦昌辉也是积怨已深。由于东王的跋扈，北王几乎成为了杨秀清的附庸，这是韦昌辉无法容忍的。
韦昌辉利用天王洪秀全与东王杨秀清的矛盾，促使洪秀全准备痛下杀手，具体由韦昌辉负责执行。公元1856年，韦昌辉率领军队进攻东王府，将杨秀清杀死。由于杨秀清势力很大，为了防止旧部复仇，韦昌辉先后杀了东王旧部2万多人。杨秀清虽然嚣张跋扈，但确实有能力。提拔的很多人都有真才实学，韦昌辉杀了2万多人，使得太平天国元气大伤。翼王石达开返回天京以后，责备韦昌辉杀人太多，韦昌辉又准备杀石达开，但被石达开成功逃脱。石达开是太平天国的名将，被韦昌辉追杀以后，石达开集结部队，准备上演"清君侧。"面对石达开的讨伐，背后的天王洪秀全又杀了韦昌辉、秦日纲等人，肃清韦昌辉残余势力，又杀了2000多人。
经历这两次浩劫以后，太平天国已经疲惫不堪，急需进行修整和恢复。当时，东西南北4个王已经全部死亡，洪秀全只能请翼王石达开主持政务。但偏偏又不信任石达开，担心石达开专权，便扶持了两个哥哥约束石达开。石达开被彻底激怒，率领10多万军队离开天京，准备另立门户。从东王杨秀清到北王韦昌辉、燕王秦日纲，最后到翼王石达开，几个月时间内，太平天国内部经历了一系列的浩劫。从人才方面，除了天王洪秀全，所有的王或死或走，由于血腥的杀戮，很多将领被株连。石达开又带走了10多万精锐，致使太平天国陷入了"国中无人"的局面。清朝趁机重建了江南大营和江北大营，太平天国开始由盛转衰。
除了人才和将领们的损失，还有就是神话的破灭。太平天国的宗教气息很浓厚，起初一系列规章制度，都用宗教因素。但是经历天京事变以后，各级官兵都看透了太平天国的实质，与传统的王朝没有什么区别，天京事变只不过是顶层官员们的内斗而已。在天京事变之前，太平天国军队斗志高昂，很少出现大规模投降的事情。例如北伐军，陷入绝境以后，也没有考虑过投降。但是在天京事变以后，前线的太平天国军队开始成批成群的投降。在军队战斗力上，由于广西籍老部队已经损失殆尽，太平天国的部队开始以江南地区的官兵为主。按照陈玉成和李秀成的说法，这些部队的战斗力远不如之前的"老广西。"由此可见，无论从哪个角度来说，天京事变对于太平天国都是致命的。为太平天国7年后的灭亡，埋下了隐患。
