匈奴是中国古代北方的一个游牧民族。关于匈奴人的起源至今仍没有定论，比较主流的观点认为匈奴与华夏族同源，是夏朝末代君主桀的一支后裔逃到北方后发展建立的游牧部族。
在很长一段时间里，匈奴只是北方的一些松散游牧部落，当时中原人统称他们为"胡"。战国时期，各诸侯国出于军事需要，从北方游牧民族手里采购大量战马，这就是早期的边境贸易活动。不过，游牧民族因为自身物资匮乏，在贸易往来仍无法满足内部需求的时候，就往往采取简单粗暴的方式：抢！
为了防止游牧民族劫掠，诸侯国纷纷开始在边境地带修建城墙。秦始皇统一六国后，开始将各国的城墙连接到一起，这就是著名的长城。然而在中原王朝统一后，对战马的需求量大幅下降，结果导致游牧民族无法通过贸易从中原王朝兑换到足够的生活必需品。为了能与中原王朝对抗，这些松散的游牧部落在头曼单于的带领下联合到一起，形成了匈奴这个群体。
