《左传》之中，有对于嫡长子继承制度的粗略解释，即："太子死，有母弟则立之。无则立长。年钧择贤，义钧则卜。"
意思是说，确立继承人，首先要以嫡妻的第一个儿子为首选；如果他死了，那就要立他的一母同胞的弟弟；如果没有弟弟，那就立其他妻子所生的年龄较长的儿子；如果年龄都差不多，才选择那个最为贤能的一个；而如果连这个都选不出来，那就只能通过占卜，听天由命吧！
古人认为，在继承人的选择上，不能"任人唯贤"，而是要论资排辈，唯有如此，才能保证储君的候选人被圈定在最小的范围之内。
正因为候选人就这么多，且已经被安排好了顺位，所以别有用心者就无机可乘，其他皇帝对皇位的觊觎之心也就自然消退。
有人会说，皇帝是封建帝国的最高主宰，如果放着一位贤人不选，偏偏去挑那个年长且嫡出的无能之辈，这不是对国家不负责任吗？
