旧年当时著名的手握重兵、独揽大权的董卓也特别畏惧杨彪，想要讨好杨彪，拜他为光禄大夫，但是不久之后，董卓因为被王允用计所杀害，董卓的手下挟持了汉献帝，于是，杨彪对董卓的余孽斥责说："自古就没有怀上，住在大臣家里的说法，你们这样做，简直是荒唐。"由此可以看出杨彪是一个刚正不阿的人。
当时曹操想要挟持汉献帝做到"挟天子以令诸侯"，但他心里明白如果不除掉杨彪的话，自己想要控制住汉献帝就非常的困难。于是曹操找了一个借口说，杨彪和袁术有勾结，所以利用叛国罪，将杨彪抓捕入狱。
当时杨彪入狱之后，有许多忠诚的大臣都前来求情，但是曹操内心明白，杨彪终归是要在狱中所度过，所以不管那些人怎么求情，他都说那是汉献帝的意思，坚决不放杨彪。
