公元1354年，朱元璋从濠州出发，带领徐达、汤和、花云、周德兴等24名勇士南下定远，在定远招纳兵源，队伍逐渐扩大，当年秋天，朱元璋攻下了滁州。此时，有一位中年儒者前来投奔，朱元璋听闻他是定远知名的读书人 ，便礼贤下士，以长者之礼待之。
当天夜里，星河璀璨，朱元璋坐在一堆篝火旁边，仰天问道："四方征战，天下何时才能安定？"中年儒者回答说："秦朝末年，刘邦出身低微，但他知人善用，用了5年的时间成就霸业，如果将军效仿刘邦，天下不足定也！"朱元璋连连点头，从此将书生视为心腹。这位儒者，名叫李善长。
朱元璋手下都是徐达、汤和等人，虽然略有韬略，但都不是地地道道的读书人。李善长是教书先生出身，他的加盟，对朱元璋意义重大。朱元璋称帝后，曾问群臣，谁的功劳最高？大臣王国用上书道："善长与陛下同心，出万死以取天下，勋臣第一！"朱元璋也称非常认同。
