神龙元年，武则天病重，张易之兄弟横行朝野。张柬之等"五王"联合羽林卫决定趁机铲除张易之兄弟，让太子李显重新登基。《资治通鉴》云：
太后疾甚，麟台监张易之、春官侍郎张昌宗居中用事，张柬之、崔玄与中台右丞敬晖、司刑少卿桓彦范、相王府司马袁恕己谋诛之。
正月二十二日这天，张柬之等人从玄武门入宫，一方面控制武则天居住的长生殿，另一方面火速接李显来主持大局。李显事先并不知道此事，听闻要众人要拉自己发动政变，害怕至极，最终在大家的劝说下，李显才战战兢兢出来主持大局。因为若李显不出面，张柬之等人控制了武则天，就是谋反。而太子出面，张柬之等人就是拥立新皇登基，意义完全不同。
