公元199年6月，袁绍挑选了精兵十万，战马一万，准备南下进攻许都，虽然曹操手下的将士都认为袁绍强大而不可战胜，但曹操却坚信自己能击败袁绍。为此，曹操决定集中数万兵力抗击袁绍的进攻。由于在兵力上处于劣势，曹操为了争取战略上的主动，他不是分兵把守黄河南岸，而是集中兵力，扼守要隘，用以逸待劳和后发制人的方法。正是由于曹操派精兵据守白马与延津，使得曹操能在黄河南岸有恃无恐。然而就在曹操部署与袁绍作战时，刘备起兵反曹，他占据下邳，屯兵小沛，并在短时间内增兵到数万人，还打算联合袁绍，一同攻打曹操。为了避免腹背受敌，曹操亲率精兵击败刘备，并在此之后从容的返回官渡。
在袁绍发布缴文讨伐曹操后，他打算渡河与曹操主力决战，为此，袁绍派出颜良进攻白马的东郡太守刘焉，并就此夺取黄河南岸的要点，以保证主力大军过河攻打曹操。但曹操为了避免袁绍军渡河，他亲率大军北上解救白马之围，并在此之后设计击败了文丑与刘备，还在乱军之中诛杀了文丑，因此袁绍大军在交战之初失利了。然而袁绍军虽然失利，但他的兵力仍然占据优势，因此袁绍合兵一处，与曹操在官渡交战，虽然曹军一度出击，但由于与袁军交战不利，曹操不得不退回营垒坚守。当时双方相持了三个月，曹操前方兵力匮乏，粮草也紧缺，以至于曹操几乎有了放弃的念头，而反观袁绍大军则一直粮草充足，那在官渡之战中，为何曹操缺粮而袁绍不缺？
有人认为，袁绍实力强大，他能有粮草优势也是很正常的。但从理论上来看，曹操当时所占领的区域比袁绍的还要大，因此以粮草供应来看，曹操囤积的粮草应该是比袁绍要多的。而且曹操在官渡之战前的四年就开始屯粮，当时曹操采纳部下枣祇等人的建议，利用攻破黄巾所缴获的物资，来招募百姓屯田，那么在当年就能有所成效，得谷百万斛。即便曹操在此之后讨伐吕布，并让刘备率军征讨袁术，但在他出兵的同时，后方的屯田也一直在实施，因此理论上来说，曹操应该是不缺粮草的。
