提起南宋名将，很多人第一时间想到的都是岳飞，而提起岳飞的手下，牛皋一定是最为人所熟知的那位。作为岳飞手下的大将，牛皋一直是各类演义、传说、戏剧最受欢迎的角色之一。直到如今，"牛皋气死金兀术"的京剧桥段依旧脍炙人口。
可是，历史上真实的牛皋，却很少有人知道。入伍以前，牛皋生活于深山老林当中，以卖柴为生，家中有老母和妻儿。牛皋力大如牛，挑500多公斤重的担子还健步如飞，可即便是如此，他依旧难以满足一家人的生活需求。为了赚钱，牛皋开始射箭捕猎，这也为他以后的抗金斗争做了一些准备。
金军南侵以后，牛皋组织了一支义军，建立了功勋。当时岳飞统管江西、湖北军务，准备进军北方，收复失地。牛皋入京向高宗力陈刘豫必败，北伐有望。高宗见牛皋北伐之心坚定，于是让他归属岳飞指挥。就这样，牛皋加入了岳家军。
