自西汉初以来匈奴强大，不断攻掠汉边；新建汉朝因国力衰弱，无力与之抗争，遂采取和亲政策，希望换取边境安定。而匈奴却不顾和亲约束，时时寇掠汉朝边郡。到汉武帝时因汉初几十年经济的恢复和发展，国力强大起来，遂开始反击匈奴的战争。
汉匈战争分两个阶段，从武帝元光二年(前133)马邑之役汉匈终止和亲到元狩末，为汉朝大规模反击的阶段。
这期间双方进行了多次战役，其中元朔二年(前127)的河南之战，汉朝收复了河南地区；元狩二年(前121)的河西之战，汉朝攻占了河西走廓地区；元狩四年的漠北之战，汉军深入大漠，匈奴北徙，漠南无王庭，基本上阻止了匈奴的侵略。
汉武帝雄才大略，其在位54年，文有''罢黜百家、独尊儒术''，为汉朝大一统作足了思想准备也让儒术百家学说c位出道，从此''仁义礼智信''根植于人们的骨髓之中。
