根据《旧五代史周世宗纪》的记载，赵匡胤发迹于柴荣初当皇帝后的高平之战，当时北汉勾结契丹大举进攻，柴荣刚刚即位10天，内部不稳，但毅然决定率军亲征。两军在高平对决，周军右翼未战先溃，右军主将帅骑兵败逃，沿路还散播皇帝兵败的谣言，右翼步兵也全部投降敌军。幸亏周军中军苦战不退，周将刘词带领援军又及时赶到，最终大败敌军。赵匡胤在此战中"驰骑于阵前，先犯其锋，战士皆奋命争先，贼军大败。"，似乎周军的胜利完全应该归功于赵匡胤的奋战。
但是，考虑到《旧五代史》是宋人所撰，其中自然有溢美 的不实之词，从高平之战后周世宗的赏罚来看，总共封赏了八个节度使和11个高级军官，其中并没有赵匡胤的名字，从中可以分析出两点：第一，赵匡胤的战功并不像正史中吹嘘的那样大，否则周世宗封赏的时候无论如何要提上一笔，第二，当时赵匡胤在周军中的地位，只能是个中下级军官，离掌握军权还远得很。
地位相差这么悬殊的两个人，有可能结拜为兄弟吗？
柴荣能当上皇帝，本来就是个意外：他是后周开国皇帝郭威的侄子，从小帮郭威打理家中的事情，算是个总管的角色，为了解决家里的经济困难，还曾做过茶叶生意，算是在基层锻炼过，对国情民情都比较了解。因为业务能力出色，郭威认了他做养子。郭威被逼造反，留在京都的亲人都被后汉皇帝杀掉了，包括两个亲儿子。而郭威在造反成功后当了三年皇帝就死了，没来得及留下子嗣，只能让干儿子上了位。
