太平天国运动是中国历史上最大规模的一次农民起义，和一般的农民起义不同的是，这次起义不只涉及农民与大地主之间的矛盾，还涉及到了另外一个复杂的矛盾：族群矛盾。回归中国历史，那些重大的农民起义，比如陈胜吴广、黄巾军、黄巢起义等等，他们大都只涉及阶级之间的矛盾，而没有涉及族群之间的矛盾。这正是太平天国如此独特，如此值得研究的地方。
另外还有一点，太平天国也是与众不同的，这个不同也必须引起我们的注意。我们知道，中国历代的农民起义有一个普遍的传统，这个传统就是假借鬼神。这个传统可以说从中国历史上第一次农民起义就已经基本确定了，从陈胜吴广的野狐篝火、鱼腹藏书，到后来带有鲜明宗教色彩的黄巾军起义，到元朝的"石人一只眼"等等。同样的，太平天国同样也假借了鬼神，但是，和之前所有的都不一样的是，太平天国所假借的鬼神是外国的。这一点，从"天国"这个名字就能看出来。
洪秀全不仅创建了拜上帝教，还自称是上帝的次子，耶稣的弟弟，毫无疑问，这些概念都来自西方的基督教。但是，太平天国这个名字又颇有中国本土的色彩，因为"太平"这两个字无疑来自东汉末年黄巾军们信奉的"太平道"。
但是，我们可以据此认为太平天国是东西兼容的产物吗？当然不能，因为稍微了解一点基督教和太平天国的朋友都会知道，这两者在很多方面是完全不同，甚至相互冲突的。拜上帝教来自于基督教，但是我们必须说，洪秀全等人对基督教的认识是相当粗浅的。
