汉朝选官制度为察举制，也就是让官员在管辖内的辖区考察，然后根据民意来选取人才，最后交给朝廷考核并任命。这些大家族的人都受过高等教育，而且在当地很有名望，所以被任命为官员的概率很大。因为长期垄断一个地方的官员任命，所以世家在当地都会有很强的影响力。东汉末年时期，袁绍因为出身于"四世三公"家族所以迅速成为地方豪强，东汉末年的诸侯基本上都有世家支持或者有世家背景做背书。由此可见自东汉末年起，世家就开始绑架王朝了，世家已经强大到可以左右朝廷的地步了。
如果说察举制给世家提供了一个起家平台，那么九品中正制度就给世家垄断官员任命的机会。察举制是考察一个人的品德、才能，然后再由朝廷任命的，但是九品中正制度是考察一个人的品德、才能、出身，以及中正官的建议。魏晋时期的中正官是根据百姓民意、才子的才能、品德以及才子的出身来任命的。大中正官基本都被世家垄断了，而在人事任命方面上大中正官一定会给家族放水，所以就造成了世家垄断官员任命的现象。"上品无寒门，下品无势族。"这句话就是魏晋时期的写照，上品几乎都被世家垄断了，世家的人就算无能那么也会看在世家的面子上给一个不错的官职，而寒门想要升为上品，那就等同于鲤鱼跃龙门。
魏晋时期寒门想要鲤鱼跃龙门只有两条路：一种是凭借自己的才能升为上品，但是这种一定要有经天纬地之学或者有安邦定国的本事；另一种就是和世家联姻，然后世家会给你搞定一些问题。前者几乎不用考虑了，那样的人才如凤毛麟角。后者也非常困难，因为世家几乎不会和寒门联姻，他们的联姻对象也都是世家，比如范阳卢氏和荥阳郑氏世代联姻、清河崔氏和陇西李氏世代联姻。也正是因为世家的联姻，导致之后出现了小型利益集团，这也是五姓七望诞生的原因。
