天宝元年（742），李适生于长安大内的东宫，不过，他却并不是太子的儿子，而是孙子。十四岁那年，安史之乱爆发，李适跟随其他皇室成员逃出长安，饱受漂泊之苦。
不久后李适的爷爷李亨在灵武即位，史称唐肃宗，肃宗在位六年便病逝，皇位被传给了李适的父亲李豫。李豫继位后，安史之乱也进行到了末期，宝应元年（762），二十岁的李适被封为天下兵马元帅，在郭子仪等名将辅助下平定了安史之乱。
大历十四年（779），李豫也因病离世，作为长子又有平叛之功的李适成功继位，史称唐德宗。如果光看他的庙号"德"，似乎这个皇帝是一位很有品德的皇帝。
