李治出生于东宫的丽正殿。贞观五年被封为晋王，后因唐太宗的嫡长子太子李承乾与四子魏王李泰相继被废，他才于贞观十七年被册立为皇太子。贞观二十三年，唐太宗去世，太子李治即位，是为唐高宗。唐高宗在即位之初，继续执行太宗制订的各项政治经济制度，李勣、长孙无忌、褚遂良共同辅政。由于他勤于政事，故而"百姓阜安，有贞观之遗风，史称"永徽之治"。高宗还在废立皇后问题上坚持自己的主张，排除了元老派的干扰。显庆五年以后，高宗经常头晕目眩，影响处理政务。武皇后乘机开始参与国家大事历史上，软弱皇子继承皇位后，往往容易被强臣反客为主地取代并杀掉，如前赵的太子石弘、北齐的太子高殷、南陈的太子陈伯宗，皆在称帝后被他们的手下强臣取代。可是，明明有如此多的前车之鉴，千古明君李世民为什么也要将皇位传给软弱的李治呢？
唐太宗最早选立嫡长子李承乾为皇太子。可是，魏王李泰一直不甘心，想要取代大哥的位置，两个人争来斗去贞观元年，唐太宗刚刚当上皇帝的时候，嫡长子李承乾已经被立为太子，李承乾小的时候聪明伶俐，但是长大后就不学好，骑马，喝酒，打猎，玩娈童，样样都来，更为关键的是他还因为打猎，摔折了腿，成为了残疾人，而比残疾人更过分的是，他竟然喜欢当突厥人。
贞观十七年三月，齐王李祐反叛，在处理此案时，发现皇太子李承乾的谋反企图。四月，皇太子被废为庶人。汉王李元昌、吏部尚书侯君集等人被处死，魏王李泰也受到处罚。处罚李泰而不是立他为皇太子，李世民是这样想的："我若立李泰，便是告诉我的儿子们，皇太子之位是可以通过手段获得的。另外，李泰做了皇帝，李承乾、晋王李治都没有活路了。如果李治做了皇帝，他的两个哥哥起码可以活命。
