前言
匈奴是中国北方、东亚地区第一个建立游牧帝国的游牧民族，它对秦朝、西汉和东汉的历史进程产生过极为重要的影响，甚至对世界历史也有着莫大的影响力。秦朝，秦始皇嬴政为了抵御匈奴的南下，将昔日各国筑造的长城连结起来，形成著名的万里长城。尽管前人修筑了一部分长城，结果依旧耗尽了民力财力，让秦王朝的社会危机进一步加重，最终导致强大的秦王朝早早的灭亡。之后的两汉王朝，匈奴与其的兴衰也有着莫大的关联。汉初刘邦曾御驾亲征匈奴，最后落得个白登之围、士卒十有七伤死的下场。百废待兴、国家贫弱的汉王朝只好决定向匈奴实行签订表示妥协退让的和亲政策。
和亲政策看似屈辱的背后，为西汉王朝提供了宽裕的发展时间和相对和平的外部环境，"文景之治"的出现也离不开这和亲政策。可到汉武帝开始，已有近其十年之久的和亲政策被废除，开始改为武力征讨。汉匈战争是中国古代历史上进行的第一次这么持久、与游牧政权交战的大规模战争，最后强大的匈奴消失或被同化，西汉王朝也得到其遗留下的相当一部分版图。当然这只是从汉武帝开始，并非汉武帝一朝完成的。
汉武帝的坚持北伐，在军事上急败匈奴取得了最终胜利，为汉民族争取来了第一次自豪，可带来的后果和付出的代价，确让西汉有鼎盛趋向衰亡，汉武帝几近步上秦始皇的后尘。北伐带来了国力空虚，空前巨大的军事开支让西汉王朝的经济无法承受几近崩溃。这一切值得吗？
