元朝末年的天时不怎么好，黄河决堤、灾害频发，元朝政府又腐败至极，赈灾粮饷尽入贪官污吏之手，百姓流离失所，死者已满路，生者与鬼邻，最终激起百姓反抗，元末农民起义爆发。
起义是由白莲教发动的，他们的起义模式跟汉末黄巾军一样，先进行宗教宣传，激起百姓对官府的不满，招揽部众，然后再宣布起义。
在白莲教传教过程中，有一个流浪的和尚接触到了教义，但他没有入教，仍然当着自己的和尚。后来起义军兴起，和尚的发小参加了起义军，并写信邀请和尚，信泄露了，和尚不得不逃离寺庙，加入起义军，他就是朱重八，时年25岁。
朱重八很快就在起义军混出了头，成了元帅郭子兴的亲兵，还娶了郭子兴的养女马氏。刚刚成婚的两人自然没有孩子，也就是在这一年，他们见到了一个9岁的少年，他的父亲早逝，母亲死在了逃难的路上，朱重八夫妇见他可怜，收其为义子，改姓朱，名朱英。
