在《三国演义》中，刘备是仁义的化身，他不忍心看到徐州遭到战火的荼毒，不顾自己手中的力量薄弱而坚持出兵响应陶谦，帮助陶谦抵御曹军的进攻，在陶谦病重时，刘备又多次婉言拒绝了陶谦的邀请，坚持不做徐州牧。后来刘备投奔刘表，在刘表病危时，刘备又再度拒绝了刘表的嘱托，坚持不接受荆州，但他在南逃的过错中，不忍心看到百姓受苦受难，因此他带着百姓一起渡江，躲避曹军的侵袭，以至于被曹军追上。入川时，庞统等人献计，希望刘备在与刘璋会晤时直接诛杀刘璋，但刘备不忍心诛杀宗亲，就此作罢。不难看出，《三国演义》中的刘备一直保持着仁义的模样，的确是仁义的化身。但现在又有不少人认为刘备是假仁义，真虚伪，那历史上的刘备真是这个形象吗？
事实上，历史上的刘备白手起家，人生坎坷，但他最终成就了一番霸业，确实是一个大英雄。虽然刘备看似是汉室宗亲，身世不俗，但由于他祖上被夺爵，因此没有了爵位，即便后来其祖父刘雄和父亲刘弘都在州郡做官，但由于其父亲早亡，以至于刘备不得不与母亲一块买鞋织席，勉强度日，若换作他人，或许就有些支撑不住了。
但刘备并没有放弃，他不甘于平庸，志存高远，年少时就有豪言壮语，认为自己有帝王命，在此之后，刘备跟随名士卢植学习，并结识了白马将军公孙瓒，还获得了商人的支持，为他在乱世中起兵奠定了基础。在此之后，刘备先后投奔数人，屡战屡败，但他并没有失去心中的梦想，他依旧为了争夺天下而奋斗，纵然他在荆州的七年中少有战事，以至于髀肉复生，但他却仍然没有放弃心中的梦想，为此，身为汉室左将军的他，可以先后三次到隆中拜访一个此前毫无功绩的书生，并就此迎来了事业的腾飞，建立了蜀汉。
