公元199年，袁绍召集步兵十万，骑兵一万，打算出兵攻占许都，以获得北方的统一。由于袁绍的实力比曹操强大得多，因此这件事传到曹营后，曹操的手下大多认为袁绍不可战胜，但曹操却不这么认为，为了争取战事的主动性，曹操派兵入青州牵制袁绍，并让于禁等人屯守黄河南岸渡口延津，与防守白马的东郡太守刘延互为犄角。如此一来，曹操就能以逸待劳，后发制人。在此之后，曹操亲率精兵击败了在徐州叛乱的刘备，就此率领精锐之师到官渡迎战袁绍。当时袁绍派出河北名将颜良出兵攻打白马，曹操以声东击西之计斩杀颜良，并设计诛灭了文丑，就此挫败了袁绍军的锐气。
不过在此之后，袁绍军开始合兵一处，攻打曹操，由于袁绍的兵力占据优势，因此在曹操与袁绍对峙的过程中，即便曹操一度率军出击，却在与袁军交战的过程中失利。当时双方对峙了三个月，曹操内忧外患极为严重，在内部，不断有手下向袁绍示好，而且后方一直不够稳定，对外，在袁绍不断的进攻下，曹操缺兵少粮，士兵疲乏，若非荀彧写信劝说曹操，只怕曹操就要退守许都了。不过就在这个时候，袁绍手下谋士许攸弃袁绍而投奔了曹操，曹操采纳了许攸的计策，率军偷袭乌巢，就此赢得了官渡之战的胜利，袁绍只能带着数百骑退回河北。在此之后，袁绍因兵败忧郁而死，曹操乘机彻底击灭了袁氏军事集团。不过让人奇怪的是，同样是大败，官渡之战后，战败的袁绍没有了翻身之力，但在赤壁之战后，大败而归的曹操却似乎并没有受到什么影响，当时曹操依旧是北方的霸主，这究竟是为什么呢？
事实上，袁绍在官渡之战遭遇的确实是非常严重的失败，当时袁绍的主力大军尽数被曹操歼灭。官渡之战时，袁绍出兵十万，结果在与曹操交战前后被杀了七万多人，加上逃跑的士兵和曹操后来收编的队伍，这一战可以说袁绍几乎全军覆没。虽然官渡之战后，袁绍威望尚存，但在此之后，曹操与袁绍在仓亭又一次交手，正是这一次失败，让袁绍的实力更为削弱，在此之后，袁绍就郁结而死。而在此之后，袁绍的几个儿子因为争权夺势而分裂，这才会被曹操逐个击破。
