对于朱元璋的心思，刘伯温肯定是知道的，当时的刘伯温看到了朝廷的势头不对，于是便以自己"身体患病"为由，于洪武四年，告老还乡了。刘伯温告老还乡之后，不问世事，这时候朱元璋仍然对他不放心。回到家乡之后，刘伯温每日里学习经史子集，这时候的刘伯温逐渐走向了人生的尽头。洪武八年正月，刘基感染风寒。
自知时日无多的刘基依旧放心不下自己辛苦打拼下来的江山，将一本名为《时务十八策》的书交由长子刘琏，嘱咐他在自己死后务必要将此书交给皇上，并要求孩子献书的同时要准备一筐鱼，一同献上。直到1392年，皇太子朱标去世，在想到继承人的问题时，朱元璋忽然恍然大悟，这才明白刘伯温给的那一筐鱼的意思。此时朱元璋明白如果要立皇太子的话，就应该把其他皇子都调离京城，这样能避免骨肉残杀的悲剧发生。醒悟后，决定改变自己的策略，他将那些已经成年的儿子，纷纷出去成为王爷。
