中国很早就有了地图的概念，据考证，4000多年前，墨子就曾经在书中提到"地图"的绘制方法；只不过秦汉时期，很多地图依然停留在单纯的图像描绘层面上，再加上技术不够先进的原因，普通人并不了解地图的构成要素。但明朝时期，却出现了一幅特殊的地图。
大家都知道明朝开国皇帝朱元璋是苦出身，但是他有着很多统治者所缺乏的重要素质--极其开阔的眼界。与清朝后期的统治者相比，他们之间的差距就像天与地，无法填补。自朱元璋建立明朝当上皇帝之后，就从未停止探索世界的情况。他向外国派出使节也接受外国的使节。而且他不仅自己做到了这一点，还在遗嘱中要求自己的子孙后代必须重视对世界各国的了解。
明朝万历年间，西方有一位传教士、学者来到中国传教，并献上大礼《万国图志》。1601年，利玛窦前往京师献图，明神宗格外喜爱。明神宗万历三十年（公元1602年），根据利玛窦的《万国图志》，太仆寺少卿李之藻绘制成《坤舆万国全图》。明神宗非常支持此事，并特意下诏摹绘12份《坤舆万国全图》，传于现世。反观清朝，原本能够延续明朝图纸，却弃之不用，盲目以"天朝上国"自居，认定其它国家都是小邦蛮夷。
