曾国藩算是李鸿章的老师，不过李鸿章对曾国藩的态度却也有一个转变期，年轻时候的李鸿章对曾国藩各种不理解，认为曾国藩并非豪杰，打仗能力也有限，可理解了曾国藩的深刻用心后，晚年的李鸿章则对曾国藩异常尊重，逢人就说"我老师文正公，那真是大人先生。现在这些大人先生，简直都是秕糠！我一扫而空之。"虽然这话还透着李鸿章骨子里的一股狂气，可毕竟对曾国藩已经是无限尊重了。
李鸿章初到湘军的时候，曾国藩表扬他"志大才高"。李鸿章也是真拿自己当回事，年纪轻轻就在军事意见上顶撞曾国藩，当时徽州守将李元度无视曾国藩号令，擅自出城和太平军接战，结果一战而败，导致徽州失陷。曾国藩正打算参劾李元度，可李鸿章主张应该对自己的队友网开一面。还对曾国藩放下狠话，若参劾李元度，则门生就此告辞。曾国藩回复，是走是留，听君之便。
离开湘军大营后，李鸿章投靠江西族兄李翰章，在路上见到湖北巡抚胡林翼后，李鸿章评价曾国藩，原本以为他是一个豪杰，如今看来这人也不过如此。就这样，李鸿章在离开湘军后的一年内无所事事，当曾国藩攻克安庆，李鸿章写信道贺，曾国藩回信请李鸿章回归，随后他对李鸿章礼遇甚高，不仅不介意两人以往的不愉快，还推荐李鸿章担任江苏巡抚。
