在戊戌变法之前，同治皇帝时期，有一场由恭亲王发动，李鸿章、张之洞、左宗裳、曾国藩等人主持开办的"洋务运动"，目的是"自强求富"，希望能够以夷制夷，这场运动主要针对发展科学、军事力量为主，兴建新式学堂，创办工厂等也是围绕这个目的来开展的，当然虽然这场运动未取得足够的成功，但是历史的意义和贡献。是非常巨大的。
在光绪年间，以康有为、梁启超等人为首的维新派，认为洋务运动因为改革变法不彻底，导致失败，因此他们想开展一场更加彻底的改革，内容不仅是针对科学、军事等方面，除了学习西方先进思想和技术之外，维新派人士还想针对满清政府来一次大改变，比如取消职能重叠的官员和衙门，取消旗人特权、废除八股文等一些内容，这场变法被后世称为戊戌变法，也称百日维新。
从这些内容我们不难看出，这在当时是多么的激进，因此他们受到的阻力可想而知，几千年的封建积弊，梁启超等人想用极短的时间推翻，当遭受到守旧派的抵制之后，梁启超甚至想发动兵变来达到目的。当然，他们的实力和手腕都太过稚嫩，仅仅103天，戊戌变法宣告结束，光绪帝被慈禧太后囚禁，维新派的戊戌六君子被捕，康有为、梁启超逃往国外。
