天启年间，明熹宗朱由校重用魏忠贤，魏忠贤本是一市井无赖，大字不识，却很善于钻营，他很快攀上了熹宗的乳母客氏，两人结为同盟，成为宫中一股不可一世的力量。
熹宗整日沉迷于木工活，不关心朝政，魏忠贤在朝堂上百般排挤东林党，掌握了内阁和六部，权势熏天。
天启六年八月，熹宗随魏忠贤和客氏到西苑游玩，在船上饮酒时，小舟被大风掀翻，熹宗不小心跌入水中。虽然被下人救起，却落下了病根，身体每况愈下。
过了数月，熹宗感觉身体不适，怕是大限将至，他在乾清宫召集内阁大臣，商议国家大事。完后，又把信王朱由检召进卧室，对他说，吾弟当为尧舜，让他继位，并叮嘱他重用魏忠贤。
