在以前殉葬品一般都是各种金银珠宝或者古董字画，但是在中国历史上活人殉葬其实是十分常见的，并且这些人大部分都是女性，尤其是皇帝生前特别宠爱的妃嫔，为皇帝陪葬有两种情况，一种是死后安葬在皇帝身边的，另一种就是活人殉葬，对于前者来说是一种恩赐，后者是一种对生命的剥夺。
明朝是一个特殊的王朝，他的最大特殊之处，就在于恢复了已经被废除的活人殉葬制度，早在朱元璋即位时，这种制度便在朝廷中流传开来，他的那些妃子就遭殃了，本来女子就地位地下，虽然成为了妃嫔享受着人间的荣华富贵，但是丈夫死了却还要陪葬。
洪武三十一年朱元璋死后，他的孙子朱允炆继位，朱允炆按照古制，将后宫那些没有生育过的后宫嫔妃全部拉下去殉葬，他将符合条件的后宫女人都列入了名单，称作"朝天女"，据明末人毛奇龄所著《彤史拾遗记》记载，"太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人"。陪葬嫔妃46人，宫女有十几人。
