公元228年春，诸葛亮已经做好了北伐的准备，于是他派镇东将军赵云、扬武将军邓芝率一支军马作为疑兵，假装要由斜谷道北攻郿城，以达到威胁长安的目的，其实真正的目的是为了吸引曹魏的主力大军，而魏明帝曹叡果然上当，他当即派曹真督关右各路军马阻击赵云与邓芝。诸葛亮趁此机会率领蜀汉主力大军向祁山发起进攻。由于此前魏国毫无防备，在忽然听闻诸葛亮率领大军前来时，天水、南安太守甚至弃守城向东逃窜，魏国天水守将姜维、梁绪、尹赏、上官雝等投降诸葛亮，雍州刺史郭淮则退往上邽固守待援。一时间陇右五郡中有三郡都投降了诸葛亮，也就是说，此时诸葛亮已经攻下了南安、天水和安定三郡。
不过可惜的是，诸葛亮占据的这三郡，在不久之后就还给了曹魏，由于马谡失街亭，魏军援军赶回，诸葛亮只能放弃这三郡。若说第一次北伐时，诸葛亮放弃三郡，是因为街亭之战的战败，那在第四次北伐时，诸葛亮明明已经战胜了司马懿，却同样放弃了已经占据的城池。当诸葛亮再次出祁山的时候，曹魏大将曹真病重，曹叡改派司马懿为统帅屯于长安，带领张郃、费曜、戴陵、郭淮等人抵抗。司马懿让费曜、戴陵与四千精兵前往上邽防守，他自己则率其他兵力解救祁山。而诸葛亮则留下王平攻打祁山，他自己则率领主力大军到上邽打败了魏将郭淮、费曜，并收割了魏军的麦粮，此后诸葛亮占据卤城，并且在此处打败魏军。然而在此之后，诸葛亮引军退回汉中，就此将已经攻占的城池放弃，第四次北伐同样无功而返。既然诸葛亮在北伐时明明已经攻下了部分城池，为何在此之后却没有据守？
事实上，诸葛亮是否会在攻下城池后将城池占据，是要分情况的。比如诸葛亮在第三次北伐时，顺利占据了武都、阴平二郡，而在打下了这两郡后，诸葛亮将这两郡加以固守。只不过在北伐的其他时期，诸葛亮确实出现过占据了城池却没有据守的情况，但这些情况都是情有可原的，毕竟在力有不及或时运不佳的情况下，勉强占据的城池当然无需坚守，因为占领城池并不是战争中得胜的必须手段。
