在黄巾军起义时期，董卓曾经官拜东中郎将，由于指挥不当，放弃围攻张角据守的广宗县，而率主力北上攻打张宝据守的下曲阳县，围攻两月余不克。八月三日，朝廷令左中郎将皇甫嵩北上冀州，董卓被罢免至廷尉受审，《袁纪》记载："中郎将董卓征张角，不克，征诣廷尉，减死罪一等。以皇甫嵩代之。"之后赶上天下大赦才免了他的罪。
而这时已经完全体现出了董卓有勇无谋，但后期他又步步高升，除了机遇好，他也有很大的运气成分在里面。也许在军事上董卓的才能并不突出，但在政治方面，他确实有着审时度势的头脑，这也是后来他能够权倾朝野的主要原因吧。
《三国志·董卓传》"大将军何进与司隶校尉袁绍谋诛诸阉官，太后不从。进乃召卓使将兵诣京师，并密令上书曰：'中常侍张让等窃幸乘宠，浊乱海内。昔赵鞅兴晋阳之甲，以逐君侧之恶。臣辄鸣钟鼓如洛阳，即讨让等。'欲以胁迫太后。卓未至，进败。中常侍段珪等劫帝走小平津，卓遂将其众迎帝于北芒，还宫。时进弟车骑将军苗为进众所杀，进、苗部曲无所属，皆诣卓。"由此可见，这时候朝廷中大部分官员已经都听从董卓的指挥了。而在董卓废掉刘辩改立刘协为帝后，更是目中无人，权倾朝野的董卓明显是"膨胀"了。
