由于《三国演义》的渲染，导致曹操虽然是三国时期著名的政治家、军事家、文学家和诗人，以及是曹魏政权的缔造者，但他却常常给人以奸诈、生性多疑的感觉，但实际上，曹操在世时，实行了一系列政策来恢复经济，稳定局面。从曹操在政治、军事和经济各方面的表现来看，如推行屯田，兴修水利，实行盐铁官卖制度，对社会经济的恢复和经济的整顿起了积极作用，因此曹操可以称得上是三国时期最为出色的诸侯之一。而在三国时期除了曹操称得上是军事家外，蜀汉丞相诸葛亮也能称得上。事实上，诸葛亮虽然不是三国时期的诸侯，但他同样是三国时期杰出的政治家、军事家和外交家，同时他也是文学家、书法家和发明家。那相比之下，曹操和诸葛亮，到底谁才是三国时期第一人？
相比较之下，诸葛亮自然比不上曹操，毕竟如果没有曹操，也就没有了三国。当时曹操以数千兵马以及雄厚的家族财富起家，即便这个起点不如"四世三公"，门生遍布天下的袁氏两兄弟，以及刘焉、刘虞与刘表三位州牧，但曹操还是靠着自己的努力逐渐占据北方，实现了北方的统一。而且曹操统一北方靠的并非是世家的完全支撑，而是靠着他出色的军事能力，如此一来，可见曹操的不凡。
而且除了军事能力之外，曹操在北方屯田，同时他采用唯才是举的方式招揽天下人才，并以建设曹魏中军等手段，从经济、政治与军事等方面建立起了曹魏政权的战争机器，只不过他过度压榨民力的做法让他受到了反噬。曹操不但在早年间报复性的屠杀过徐州数个城池，同时也在中后期因为施政不当而导致了淮南、关中的民众集体逃亡，就此还引来了樊城之战时的危机，若非在樊城之战前曹操已经埋下了许多矛盾，当时曹魏的领土不至于从襄樊到邺城腹地都是叛乱，而且其政权因为樊城之战而几乎全线崩盘。也就是说，虽然曹操在各个方面都极其优秀，算是三国时期的第一人，不过他的部分做法太过激进，因此他即便算得上是第一人，也不是后世的榜样，
