在历朝历代，百姓所上交的赋税，都要归于国库之中，因此人们也一般认为，判断一个朝代的财力是否丰裕，就要看国库存银多少。清朝一度呈现过康乾盛世的图景，国库自然也是非常丰裕，而到了清朝末年，列强入侵，又爆发了太平天国运动，整个国家上下可以用内忧外患来形容，经济收入自然也是大幅锐减。而到了清朝灭亡之时，国库的存银自然也是少的可怜。
1912年，隆裕太后做主，签署了清帝逊位诏书，清朝的最后一位皇帝溥仪就这样退出了历史舞台，然而溥仪和太后孤儿寡母无处可去，因此民国政府也允诺给他们每年300万两白银作为生活费用，也可以依旧在紫禁城内居住。这300万两白银在当时看来可以算作是一笔巨款，因此民国政府在接管政权之后，立刻盘点了清朝的国库。没想到，盘点的结果却令人大吃一惊。
