李隆基56岁时遇到了22岁的杨玉环。杨玉环是历史上有名的美女，她体态丰满，皮肤细腻，性格温和。在成为李隆基的妃子前，她是李隆基的儿子寿王李瑁的妻子，并且生有两子。李隆基以不正当的手段将杨玉环抢到手后，他的英雄也就此终结。此后，他对政务日渐荒疏，此后，干脆把朝政全权委托给奸相李林甫。李林甫乘机结党弄权，朝政日渐黑暗。至此，在政治上，玄宗完成了由励精精图治的明君向沉迷声色的皇帝的转变。从史料记载来看，杨玉环没有什么劣迹，甚至算是一个没有太多心计的女子。但是因为李隆基太在意她了，让她糊里糊涂地成为了千古红颜祸水。
李隆基为了博得杨玉环的欢心可谓是煞费苦心，耗资巨大，例如他曾煞费苦心地让上千名织锦刺秀的工匠和几百名首饰工日夜不停为杨玉环制作华衣美服和珍宝玩好，不惜重金从国外购进珍贵的脂粉和香水。杨玉环在闲聊中不经意提起吃不到新鲜荔枝的遗憾，李隆基居然命令驿站用运送加急公文的方式从遥远的福建青田运来荔枝。
如果只是耗费银两还不至于酸成灾难，李隆基在杨玉环问题上犯的最大的错误是对她的亲族加官晋爵，尤其不该重用她的堂兄杨国忠。杨国忠是一个不学无术的无赖之徒，是一个对国家毫无责任心的人，把国家交给这样的人无疑会给国家带来巨大的灾难。
天宝十年（751），奸相李林甫死后，李隆基让杨国忠继任相。杨国忠的能力和德行都不能够胜任害相。他在任期间，贪污受贿，不但搅得大唐王朝朝纲混乱，还不断点燃边境的战火，最终点燃了最大的战火一一安史之乱。
