曹操这一群妻妾共给他生了二十五个儿子。封建宗法制度规定，妻生的儿子称嫡子，妾生的儿子称庶子，嫡子是正统而庶子是旁支。曹昂既然已死，卞夫人的四个儿子曹丕、曹彰、曹植、曹熊就在诸子里居于最高地位了。封建继承权的排列顺序是嫡长子、嫡次子、庶长子、庶次子，前文说到，曹昂早夭。所以，最有资格继承曹操爵位、财产的自然要数老二曹丕了。
曹操是个英雄，对这套封建礼法不大重视，他对待所有的孩子时把"才"放在第一位，选择继承人时也流露出这种倾向。曹丕虽然也很有才，但不如曹植才思敏捷，不如庶弟曹冲机智聪明。在曹操选择继承人的时候，三个儿子曹丕、曹植、曹冲的关系是很紧张的。
曹冲是环夫人的儿子，五、六岁时就智过成人，解决过称象这个难题。除聪明外，曹冲还很仁慈博爱，曹操特别喜欢他，曾打算立他为继承人，但曹冲不幸早亡，十三岁就离开了人间。对曹冲的死，曹操非常悲伤，以至饮食俱废。曹丕较为虚伪，曾泪流满面地去劝慰父亲。曹操认为他有些做作，对他说： "冲儿死了，我自然要悲伤，而你们应当高兴才是。"
