从后元三年（前141年）到元二年（前87年）二月驾崩于五柞宫止，刘彻在位54年，其中四十多年都是在战争中度过。作为被公认的"千古一帝"刘彻，几乎穷毕生之力都在攻伐北方匈奴，最终解决了北方边境问题，这所谓"寇可往，我复亦往。"
汉武帝反击匈奴之战，始于元光六年（前129年），前后历史长达四十年之久，以漠北决战胜利为最终标志。这期间以汉军对匈奴展开的三大重大反击作战，并获得了决定性的胜利，而漠北之役更是重中之重。
元狩四年（前119年），汉武帝集中了十万精锐骑兵，组成了两个大的战略作战单位，分别由大将军卫青、骠骑将军霍去病统率，并且以步兵几十万、马匹十万来配合骑兵主力的行动。卫青、霍去病受命后，各率领骑兵五万出定襄和代郡，沿东西两路北进，决心在漠北与匈奴进行大决战。
