公元190年，袁术等人推举渤海太守袁绍为盟主，率领关东联军讨伐董卓，当时曹操代理奋武将军，也参加了关东联军。由于董卓畏惧联军势力，他不顾诸位大臣的反抗，执意带着汉献帝迁都长安。而关东联军畏惧袁绍手中的精锐凉州军，因此无人敢向关西推进。当时曹操认为董卓焚烧宫殿，劫持天子，已经导致人神共愤，此时正是与董卓决战的时候，只不过曹操的提议无人支持，不得已，他只能率领自己的曲部西进追击董卓。只可惜当时董卓手下的大将徐荣在此战中将曹操击败，在此之后，曹操只能投奔袁绍麾下，而袁绍对曹操颇为看重，于是将曹操表为东郡太守。
不过后来曹操在陈宫的帮助下占据了兖州，并击败吕布夺得徐州，曹操手中的实力逐渐增大，于是与袁绍决裂，如此一来，曾经深得袁绍欣赏与重用的曹操就站在了袁绍的对立面。当时曹操与袁绍对峙于官渡，在曹操的部署和主动进攻下，袁绍前期被曹操打得节节败退，其麾下大将颜良与文丑都兵败身死，极大的挫伤了袁绍军的锐气。不过在这之后，袁绍合兵一处，与曹操展开决战，曹操不敌袁绍，几乎要被打退回许都自保，不过由于许攸在最后关头，弃袁绍而投曹操，并建议曹操偷袭乌巢，就此帮助曹操赢得了官渡之战。要知道曹操曾投奔袁绍，但在此之后，曹操却击败了袁绍而统一了北方，如此说来，曹操是不是一个反复无常的人？
事实上，曹操的行为根本称不上是反复无常，毕竟在曹操落魄的时候，他确实投奔到了袁绍麾下，但他并不是和吕布一样卖主求荣的人，他所做的，不过是靠着自己的能力，堂堂正正的与袁绍交手，就此战胜了袁绍。也就是说，人们可以说吕布为了投奔董卓而诛杀了自己的上司丁原，也在与董卓结为义父子后诛杀了董卓，算是反复无常，但曹操却是以正当手段赢得北方，因此确实不能这样说曹操。
