1860年，忠王李秀成、英王陈玉成率部攻破江南大营，赖文光参与了这次战役，获得了丰富的实战经验。
1861年，英王陈玉成奉命西征，从长江北岸西进，经皖北进入鄂东，意图迫使湘军回撤，破解安庆之围。在这次远征中，赖文光的军事指挥才能开始显现出来，在西征军中发挥了重要作用，还提出了联合淮北张乐行捻军与苗沛霖团练，进取鄂中的正确策略。这一切，陈玉成看在眼里，喜在心头。
虽然这次西征没有达到战略目的，但赖文光还是因为战功卓著，被封为遵王。
1862年，赖文光与扶王陈得才奉命出征，前往陕甘一带。这是赖文光第一次独立带兵作战。经过一年征战，赖文光攻占了汉中。汉中自古以来就是兵家必争之地，拥有极为重要的战略意义。可是，由于天京事态紧急，赖文光不得不挥师回救。1864年，当天京陷落敌手时，赖文光正抵达湖北安徽交界一带，回天乏术。
