刚开始时元芳的职位是游击将军（从五品下），幽州案到湖州案之间升为千牛卫中郎将（正四品下），灵蛇案之后又被升迁为检校千牛卫大将军（正三品）。此时元芳的品级与狄仁杰是一样的，但是两人的实权是不一样的。那么李元芳的这个检校千牛卫大将军到底是一个什么样的职位？又与我们现在哪个官职相当呢？
千牛卫这个名字最早出现在唐朝，正式的名称是"左右千牛卫"。唐代的禁卫军分为南衙和北衙，左右千牛卫是大唐南衙十六卫中的两卫，在十六卫中，除了左右千牛卫和左右监门卫外，其他十二卫都是遥领全国府兵。左右千牛卫专责"掌执御刀宿卫侍从"，是皇帝内围贴身卫兵。在《神探狄仁杰》中我们可以看到大将军王孝杰是右威卫大将军，权善才为左金吾卫大将军。他们都属于十六卫中的一卫。
