在朱棣时期，东厂的主要任务是稽查反叛力量。主要负责逮捕、缉拿，锦衣卫主要进行审理、关押。东厂和锦衣卫在合作中互相监督，锦衣卫的得力干将被抽调到东厂工作。
东厂的工作种类都有名称，例如：刑部、都察院、大理寺审案或三堂会审以及锦衣卫的北镇抚司审讯等重大案件要负责监视、记录，防止有人在审讯过程中徇私舞弊、栽赃陷害甚至暗中或帮助或陷害。这一工作被称为"听记"；这种情况下，因为东厂人员地位一般很少发言只是听、记录所以称为"听记"。
某位官员针对某一案件是如何做的、如何搜捕缉拿犯人以及过程，这被称为"打事件"；除了在北京的重大案件，北京的一些非重大案件、各地方审案等也会有审判监视人员，这一行为被称为"坐记"。
东厂的领导者被称为东厂掌印太监也称厂公或督主，官衔全称为"钦差总督东厂官校办事太监"，简称"提督东厂"。
东厂内设掌班、领班、司房，职位人员四十多人，分为子丑寅卯十二颗，颗管事戴圆帽，着皂靴、穿褐衫。其余的人靴帽相同，但穿直身。
