张嫣是鲁元公主与宣平侯张敖之女，当时的汉朝在刘邦死之后，刘惠帝虽为帝，但实则懦弱，根本不敢对抗吕后。为了巩固自己的统治，吕后想到一个方法，就是把张嫣嫁给刘惠帝，希望张嫣能为刘惠帝生下一个儿子，然后将来好扶他称帝。
因为张嫣为吕后的外孙女，所以其身上流着吕家的血液。就这样，为了政治利益，年仅11岁的张嫣，被迫嫁给了自己的舅舅，这在现代看来是多么不可思议的一件事。在古代这样的事太多太多了，尤其在皇亲国戚家。
当时的刘惠帝虽然喜爱张嫣，但是那种喜爱是出于长辈对外甥女的喜爱，所以结婚后两人一直并未同床，只是名义上的夫妻。张嫣40岁时去世，结婚29年，没有怀孕一次。在她死去后，为她净身的宫女发现她居然还是个处女，联想起当时吕后的所作所为，以及张嫣的遭遇，人们不禁潸然泪下。
张嫣死后，与刘惠帝安葬在一起，被老百姓尊称为花神。
