汉武帝名叫刘彻，原名刘彘，景帝的第九个儿子，其母王美人。刘彻是汉朝第五个皇帝，16岁即位，共做了54年皇帝，占整个西汉王朝1/4 的时间。汉武帝的一生除了对匈奴作战以外，用力最大的就是兴修水利。通过兴修水利来发展农业生产，用发展农业生产来支持战争，这是汉武帝的重要政策。第一、治水勉农。二是灌民田，增加土地肥力，改善生产条件。三是备旱消灾防灾。汉武帝在位时开通了渭渠、龙首渠、白渠以及灵轵渠、成国渠、讳渠等渠道。
元光六年春，汉武帝采纳大司农郑当时的建议，调发兵役数万，按齐人水工徐伯的设计，开凿从长安到安阴300多里的直渠，引滑水入渠通河。后听从白公建议而开凿的白渠，从谷口引泾水到栎阳，注入渭水，长200里，可以灌溉田地4500顷。汉武帝听从庄熊的建议，开凿由征县引洛水到商颜山麓的龙首渠，以灌溉万余顷卤地。这条渠是用穿井的方法开凿而成的，即在地下开水渠，并凿井深几十丈，使井井相通行水。因为地势高低不等，所以才用这个方法。这是我们祖先在开渠工程中的伟大发明，它开创了后代隧洞竖井施工法的先例。
汉武帝十分重视黄河的治理。西汉最初的60余年中，黄河比较稳定，只是汉文帝时决过一次口，很快被堵塞。汉武帝元光3年3月，黄河从顿丘改道东南流入渤海。5月，在濮阳瓠子决口，再移道东南注钜野泽通淮河、泗水，泛滥成灾。汉武帝命汲黯、郑当时征发役卒十万修堵，几次堵塞，几次冲决。当时的丞相田蚣对汉武帝说："江河之决皆天事，未易以人力强塞.强塞之未必应天。"望气用术的方土也支持田的说法。
