在丁汝昌十四岁的时候，父母因染上瘟疫双双故去，丁汝昌成了孤儿，所以在太平军打到当地时，无牵无挂的丁汝昌就参加了太平军。他被编到了老乡程学启的手下。后来曾国藩派人秘密招降程学启，程学启犹豫再三同意了。于是丁汝昌也摇身一变，成了湘军，当时丁汝昌不过是一个籍籍无名的小兵而已。
在投降之前，丁汝昌驻守安庆，很少参战。等他随着程学启投降之后，他们被当成炮灰一样，每有激烈战况，必被派到最前沿。
为了保住性命，丁汝昌只能拼命厮杀，在战场上丁汝昌积累了丰富的战斗经验，也因作战英勇被上级赏识，后来他又被派往上海支援李鸿章。
丁汝昌被编到刘铭传帐下效力，从攻打太平军到后来平叛捻军，丁汝昌越战越勇，从小兵升到千总，最后官至总兵，还被授以"巴图鲁"的称号。不过后来清朝裁军，丁汝昌因为自己兵马营被裁而顶撞刘铭传，刘铭传一气之下想杀了丁汝昌，丁汝昌不得不连夜跑路，回到家乡避祸。
