东周末期之后我国就进入了长达五六百年的战乱时期，春秋战国时期的诸侯割据，秦二世胡亥三年的残暴统治，项羽刘邦的楚汉之争，之后又是吕后的外戚专政广造杀戮。长时间的战乱让百姓的生活十分艰难，幸亏有汉文帝与汉景帝（汉朝的第五、第六位皇帝）的中兴之治才让天下逐渐稳定，也为之后汉武帝时期的繁荣打下基础。
《汉书》等史籍都将这段时期命名为文景之治，而我国历史上还有一段两位皇帝共同努力复兴国家的时期，那就是同光中兴，也就是同治、光绪两位皇帝统治的时期。虽然远无法与文景两帝相比，但是毕竟同治光绪都为了国家努力过，在历史又称为封建王朝最后的回光返照。
因为受到列强的欺辱，同治皇帝决定大力支持洋务派曾国潘李鸿章等人建造兵工厂，从外国买来先进的轮船大炮做研究，又派遣许多留学生前往美、德等国学习先进知识，铁路之父詹天佑、清华第一任校长唐国安就是第一批清朝留学生；而光绪帝也一直努力想要通过变法改变清朝的颓势，与梁启超谭嗣同等人一起实行戊戌变法，想要改变清朝落后的制度。
