明朝末年,东北部的女真崛起,清太祖努尔哈赤逐渐统一了女真族各部,公元1616年,在辽宁抚顺建立后金政权并割据辽东,后经过萨尔浒之战,努尔哈赤更是席卷整个辽东,攻下明朝七十多城,最后迁都于沈阳,为后来的清朝打下基础。
自从洪承畴、祖大寿等明朝将领投降清朝后,清军入关的阻碍就剩下吴三桂了。吴三桂祖籍南直隶高邮,出身于辽西的将门世家,父亲吴襄是锦州总兵,他因父亲的原因,很早就开始了军旅生涯,在对清军的战斗中也是屡立功勋。
随着崇祯帝处死袁崇焕,祖大寿向清朝投降,镇守辽东的吴三桂也有些动摇,虽然没有降清,但也准备了降清的后路。清军不能打下吴三桂驻守的宁远,于是绕道直逼北京,公元1643年春天,吴三桂奉命驰援京师,但是行军缓慢,等到达北京时,清军已经退去,崇祯帝还是很高心,赐吴三桂尚方宝剑。九月,清军绕过宁远,攻下后所,前屯卫,中前所,前后七八天,三座城池全部失陷,吴三桂的宁远,成为山海关外一座孤城,已经失去战略意义。
公元1644年,闯王李自成的起义军进逼北京,崇祯诏令天下兵马进京勤王,更是加封吴三桂为平西伯,令他火速进京。当吴三桂的队伍到达玉田时,得知北京已被攻陷,崇祯帝也自缢身亡,明朝也已经灭亡了。无奈之下,吴三桂返回宁远,在皇太极与李自成两股势力之间徘徊。