古代的免死金牌又被称为丹书铁券，最早是汉高祖刘邦发明的，最早的丹书铁券并不免死，很多人犯了罪还是被杀了。最早有免死权限的丹书铁券发生在南北朝时期，而且免死次数多达1至3次。看过水浒传的人都知道，小旋风柴进家里就有丹书铁券，因为他的祖宗是后周柴家，赵匡胤从柴家谋得了皇位，当然要发个丹书铁券意思一下。
朱元璋领导军队夺得了天下，立国大明，为了奖赏那些功臣，也制造了很多的免死金牌安抚人心。明代的丹书铁券种类繁多，一共分为七等，洪武三年（1370年），朱元璋大封功臣。李善长、徐达、李文忠等34人获公爵、侯爵封号，并被赐予"丹书铁券"。可是有意思的是，很多拿到免死金牌的功臣后面还是被朱元璋杀了，这又是为什么呢？
原来丹书铁券为了防止假冒，特意将金牌从中间剖开，朝廷和功臣各存一份。铁券上面一般会记载四个方面的内容，包括赐予对象的官爵和姓名，皇帝对大臣的特权，还有皇帝的誓言，最后还有四个字在另一半金牌上面，保存在朝廷里面。这四个字就是"谋逆不宥"，意思什么罪都可以赦免，唯独谋反不能赦免，可惜大臣们看不到这四个字。
