在晚清，有一个不得不提的大臣，他的名字叫做李鸿章。李鸿章若是没有生活在如同朽木一样不可雕的清朝末年，他定然会是一个权倾朝野的大臣，但是他生活在近代，面对的是国力衰竭的不可阻挡之势，他也没有起死回生之术能挽大厦之将倾。
不过，他还是做出了自己的努力，他最大的贡献就是推动了洋务运动。当时的社会主要是学习西方的技术，希望以此来加强自身，达到师夷长技以制夷的效果。自1865年开始，李鸿章就创办了各种企业，如江南制造局、天津机器局等。而到了1872年，这时的他的目标早已从自强变成了求富，于是抓住时机创办了中国第一个民营轮船企业，也就是轮船招商局。
轮船招商局一经创办，便成为了现代最大的民营企业。事实上，在建立轮船招商局之前，我国的很多商人和官方就非常需要船只了，因为国内没有，他们只能从西方人手里购买或者朱灵，因此当它创办后，我国的航运业一改原先的颓靡，发展之势不可阻。
