东汉末年，宫城内外风起云涌，外戚何进为铲除盘踞深宫的十常侍，以司隶校尉袁绍之计，召西凉董卓入洛阳，随着董卓的到来，神秘的貂蝉也出现了。貂蝉姓甚名谁家在何方无人知晓，《三国演义》中也只简略提及，说貂蝉是出自昭阳宫的宫人，其人姿容出众，且惊鸿婉转能歌善舞。十常侍与何进较量时，宫中大乱，遂流落在外。
后得遇司徒王允，被认作义女，收留在府中。王允久事汉室，见太师董卓擅行废立只手遮天，内心颇为忧虑。貂蝉蒙司徒大恩，夙夜思报，得知司徒筹谋后，愿以一己之身，促成连环计。如此王允以一弱女貂蝉化为戈矛，成功离间吕布董卓，说服吕布转而诛董，为汉室除却虎狼之害。董卓死后，貂蝉并没有再回到王允府中，而是被吕布收在左右。
董卓旧部攻入长安之后，王允丧命，吕布携貂蝉四处奔逃，因其反复无常不为诸侯所容，最终在徐州刘备处落脚。未料吕布贼心不死，伺机夺了刘备的地盘，结果刘备投奔曹操，引曹魏大军来袭。白门楼下，吕布身死，他的赤兔马和貂蝉都被曹操掳获，当然这两样宝物曹操都没有染指，而是转手赠给了关羽。
