公元192年，青州黄巾军集结，他们连破兖州郡县，更是在阵前斩杀了率军前来阻挡他们的兖州刺史刘岱，在此之后，济北相鲍信等人迎东郡太守曹操出任兖州刺史。曹操入兖州后，当即与鲍信合兵进攻黄巾军，虽然鲍信在此战中身死，但曹操设下奇谋，昼夜与黄巾军交手，终于将黄巾军击败。同年十二月，青州黄巾军主力无条件向曹操投降，而这些投降之后的青州黄巾军，连同家属在内一共有百万人，曹操从这些人中挑选了数万身强体壮的人，编成了一支相对独立的青州军。被编后的青州兵在曹操的管理下已与以前的流民武装不再相同，并且不久后就投入战斗。
在公元200年正月，袁绍让陈琳书写讨伐曹操的缴文，然后进军黎阳，与曹操在官渡展开大战。虽然在战事之初，袁绍派出的颜良与文丑先后被曹操率军击败，以至于袁绍军队的锐气被挫伤，但在初战失利之后，袁绍的兵力仍然占据优势。八月时，袁绍的主力军接近官渡，曹操则立营与袁绍大军对峙，在此之后，曹操几度出兵攻打袁绍，但结局是败多胜少，因此曹操最终退回营垒坚守。当时双方僵持了三个月，曹操外境困难，前方兵少粮缺，士卒疲乏，后方也不稳固，他几乎失去坚守的信心，而且都有了要撤回军队和退守许都的打算。根据《三国志》中的记载，当时曹操手中的兵力不满万，其中还有两到三成是伤员，可见当时曹操手中仅七、八千士兵。要知道曹操在兖州时曾组建青州军，虽然在当时曹操只挑选了数万精锐，但当时黄巾军及其家属本就有百万人之多，其中的黄巾军也有三十万，既然如此，为何在官渡之战时，曹操的兵力仅剩下八千？
事实上，曹操当时剩下的士兵数量如此少，主要是因为东汉末年到三国时期的历史记载缺乏许多战役兵力的信息，后人难以查证这件事。虽然在《三国志》中有这样的记载，但未必就表示曹操正常战役只能调动这一点人，毕竟官渡之战从公元199年袁绍集结大军准备南下，曹操开始做战略部署开始，到曹操火烧乌巢，击败袁绍结束，前后足有一年的时间，即便从当时白马与延津等前哨战开始算起，也超过了半年的时间，在这么长的时间里，很多支军队都在运动之中，不能从这其中抽出一个数字，就说这是曹操在官渡之战中能调动的全部兵力。
