在中国历史上的几个割据混战时代中，三国时代、南北朝、五代十国等，以三国时期最能吸引后人的关注和兴趣。三国时代与其他割据时代相比，有两大特点。一是道义尚存，各路诸侯和豪强英雄在激烈的厮杀争夺中，仍然会恪守一些基本的忠义之道，忠臣仍然被人尊敬和效仿。二是人才辈出，灿若星河，出现了许多像诸葛亮、司马懿一样的旷世奇才。
诸葛亮和司马懿，堪称三国群英中两个鹤立鸡群的标杆。两人有许多共同之处，首先是年龄相仿，司马懿还比诸葛亮大两岁，同是一代人。其次经历相似，很早就才名出众，诸葛亮在二十七岁时被刘备敦请出山。司马懿则是在三十岁时被曹操召到麾下。连出山的年代都相差无几。但出山之后，两人的发展出现巨大分化。
诸葛亮很快崭露头角，成为三国乱世中一颗耀眼新星，誉满华夏。而司马懿则明显属于大器晚成，在曹魏集团早期一直未受重用，从未被委以重任，官职和名气曾经远远落后于诸葛亮。不过，司马懿胸怀韬略，满腹才华，虽然起初不被重视，但他也曾不失时机地多次献计献策，如被采纳都将对曹魏集团产生不可估量的促进和推动，堪称曹魏治国平天下的妙招。曹操只用了其中一条，但就这一条也足以要了关羽的命，让蜀汉实力遭受重创。
