历史上，农耕民族与游牧民族经常发生战争。在东亚大陆上，北方草原曾先后出现匈奴、鲜卑、契丹、突厥、蒙古等游牧民族。自刘邦建立汉朝，到清朝乾隆时期，中原地区的战争，大多都跟北方游牧民族有关。匈奴问题困扰汉朝200多年，直到东汉时期才彻底解决。唐朝时期，东突厥颉利可汗率20万突厥大军曾攻击到长安城郊处。
唐太宗李世民继位后，一方面增强国力，同时进行积极备战。前朝不准臣下带武器上殿，李世民废除此规定，他每天与数百士卒一起在显德殿习武射箭，在他的重视下，唐军很快就训练、培训出一支能征善战的精锐部队。并最终先后击败了威胁中原政权的东、西突厥。突厥遭到唐军的沉重打击损失惨重，被迫迁徙到中亚地区。
北宋时期，先后与契丹、女真发生战争，最终被女真人建立的金国所灭亡。南宋则是与女真和蒙古发生战争，最后被蒙古所灭。明朝朱元璋推翻了元朝的统治，但此后200多年里，长期与蒙古发生战争。1449年的土木堡之战，明英宗亲征却被瓦剌击败，自己也当了俘虏。瓦剌大军围攻北京城，于谦率军坚守，最终击退了瓦剌的进攻。
到了清朝，经过康、雍、乾三朝的努力，彻底解决了蒙古所带来的军事威胁，过去彪悍的蒙古族也归顺清朝，清朝为何能解决北方游牧民族侵扰中原地区的大难题？康熙时期，漠西蒙古开始崛起，不断向东攻打漠北的喀尔喀部，漠北蒙古难以抵挡，只好向清朝求援，康熙顺势收复漠北，并开始了对漠西蒙古的征讨，康熙三次出兵征讨噶尔丹，虽然挫败了漠西蒙古，但并未彻底将其击败。
