建安五年，袁绍和曹操在赤壁展开了决战，最终袁绍输给了曹操，他本人也一病不起，不久病逝，但由于袁绍临死前没有安排好继承人问题，所以他死后，两个儿子随即爆发了内战，这让曹操渔翁得利，相继灭掉袁尚、袁谭，拿下了河北，但在这个过程中，曹操做了很多祸患百姓的事。
曹操攻打袁尚时，通过决堤的方式，水淹了邺城，导致城中百姓死伤过半，破城后，他还纵容手下屠城，又导致大量无辜百姓被杀。曹操攻破邺城前，河北连续发生旱灾和蝗灾，这让百姓已经很困苦了，再加上曹操的作恶，这让河北百姓是"饥馑并臻，国无囷仓，行无裹粮"。
曹操攻打袁谭时，由于是冬季，所以他强征周边地区的百姓服凿冰的徭役，这让百姓苦不堪言。由于曹操的种种恶行，导致袁尚败逃乌桓时，十多万百姓也和他一并逃往乌桓，可见百姓并不希望生活在曹操的统治之下。不过曹操得到河北后，还是免了河北地区百姓一年的赋税。
但不久之后，曹操又开始大兴土木，他建造了铜雀台、金虎台和冰井台，这三个建筑工程量非常庞大，所以曹操征调了不少百姓参与建造它们。同时，建造邺城三台也需要大量的钱财，这都需要从百姓身上搜刮，所以修建邺城三台这让百姓背上了沉重负担，百姓苦不堪言。
