当年，已经穷途末路的项王，最后只好率部下八百精骑突出汉军包围。汉军大将灌婴率五千骑兵一路追杀，穷追不舍。当项羽渡过淮水后，他身边的精锐骑兵已经只剩下一百多人了。后来又被一农夫误导走入了沼泽中，最后还是被汉军追上。项羽又率兵逃到东城，部下仅剩二十八人，灌婴的大军也已将他们围困住，项羽脱身无望。这里说到的东城离乌江最短路程也得有一百六十余公里。
《项羽本纪》中记载：项王乃欲东渡乌江，乌江亭长义船待，乃令骑皆下马步行，持短兵接战，独籍所杀汉军数百人，项王身亦被十余创。当时，乌江亭长确实已经在乌江边准备好了一条小舟，项羽也有东渡乌江的想法，但是，灌婴的追兵跟得太紧，项羽刚刚逃到东城，便已经知道无法脱身，他于是下令骑皆下马步行，持短兵接战。非是已经到了江边而因"无颜面对江东父老"而留下来余汉军拼命，不过话又说回来，若是果真如此，那一开始还有必要突围吗！
虽然项羽一人独杀汉军数百人（这里肯定是有夸张的嫌疑的）但自己也受伤10余处，最终被灌婴部下士卒王翳、杨喜、吕马童、吕胜、杨武五人杀死并分尸。正因如此，刘邦分别封吕马童为中水侯、王翳为杜衍侯、杨喜为赤泉侯、杨武为吴防侯、吕胜为涅阳侯。如果项羽是自刎而死，而不是被这几人所杀，那这五名士卒为何能一步登天，直接受封为侯。
